Do magistrali ISA można podłączyć zarówno 8., jaki i 16. bitowe karty. Karty 8. bitowe wykorzystują pierwsze 62 styki magistrali , karty 16. bitowe — wszystkie 96 styków. Magistrala ISA była podstawową magistralą komputerów od modelu XT do 486. Dzisiaj coraz mniej urządzeń wykorzystuje tę magistralę, a co za tym idzie coraz częściej nowe modele płyt głównych nie posiadają — lub posiadają tylko jedną — magistralę ISA. Odczyt i zapis danych może odbywać się w jednym z poniższych trybów:
- tryb DMA
- pojedyńczy tryb wymiany
- tryb wymiany na żądanie
- blokowy tryb wymiany
Dla celów wyłącznie poglądowych poniżej krótko opiszemy ostatni z wymienionych trybów:
Wymiana danych sterowana jest przez dwa kaskadowo połączone kontrolery DMA (DMAC). Urządzenie DMA zgłasza żądanie wymiany danych poprzez ustawienie "stanu wysokiego" na właściwej linii DRQ (DMA request) magistrali. Kontroler DMAC odpowiada ustawiając na linii AEN (Adress enable) stan wysoki i potwierdza przyjęcie żądania przy użyciu linii DACK (DMA acknowledge). Oznacza to przejęcie kontroli nad magistralą przez urządzenie DMA. Odpowiadając na sygnał DACK dezaktywuje ono sygnał DRQ. Kontroler DMAC umieszcza adres dla transmisji DMA na magistrali adresowej. Rozpoczyna się cykliczna wymiana danych pomiędzy urządzeniem a pamięcią operacyjną komputera. Kiedy wymiana zostanie zakończona kontroler DMAC generuje sygnał T/C (Transmission complet).