Kiedy komputer kliencki zgodny z WINS inicjuje w sieci, jego nazwa NetBIOS oraz adres IP są wysyłane w żądaniu rejestracji bezpośrednio do jego skonfigurowanego podstawowego serwera WINS. Ponieważ serwer podstawowy rejestruje klienty, określa się go właścicielem rekordów WINS klienta.
Klient korzysta z serwera WINS albo jako z serwera podstawowego, albo pomocniczego. (klienty systemów Windows 2000 i Windows 98 mogą być skonfigurowane z listą zawierającą do 12 serwerów WINS) Wszystkie serwery WINS są identyczne pod względem działania. Rozróżnienie pomiędzy serwerem podstawowym i pomocniczym dokonywane jest na kliencie, który jest zazwyczaj skonfigurowany z uporządkowaną listą serwerów WINS. Podstawowy serwer klienta to pierwszy serwer na liście.
Klient kontaktuje się ze swoim podstawowym serwerem WINS w kwestii wszystkich jego funkcji usługi nazw NetBIOS (rejestracja nazw, odnawianie nazw, zwalnianie nazw oraz kwerenda i rozpoznawanie nazw). Pomocnicze serwery WINS wykorzystywane są tylko jeżeli podstawowy serwer jest w trybie offline lub nie jest w stanie przeanalizować żądania rozpoznania nazwy. W takim wypadku klient żąda tej samej usługi od swojego pomocniczego serwera (serwerów) WINS. Jeżeli na kliencie skonfigurowane są więcej niż dwa serwery, to dodatkowe serwery WINS są wypróbowywane do momentu, aż lista się wyczerpie lub jednemu z pomocniczych serwerów WINS uda się przetworzyć żądanie. Jeżeli zostanie użyty pomocniczy serwer WINS, to klient podejmie próbę przełączenia z powrotem na swój podstawowy serwer WINS dla potrzeb przyszłych żądań usługi.